Зея (от эвенкийского «джеэ» — «лезвие») — одна из крупнейших рек бассейна Амура, является его левым притоком. Река целиком протекает по Амурской области России, захватывая 64 % её территории, и в районе Благовещенска впадает в Амур. На Зее расположены города Зея, Свободный и Благовещенск. В верхнем течении находится Зейский природный заповедник площадью более 830 кв. км. До строительства Зейской ГЭС на реке во время летних паводков происходили катастрофические наводнения. На реке проектируется каскад Нижнезейских ГЭС.
Длина Зеи составляет 1242 км, площадь бассейна — 233 тыс. кв. км.
Берёт начало в хребте Токинский Становик на южных склонах системы Станового хребта. В верхнем течении, от истока до устья Селемджи, имеет преимущественно горный характер; здесь долина её ограничена высокими склонами. В месте пересечения хребта Тукурингра река течёт в глубоком скалистом ущелье. Ниже впадения Селемджи, в своём нижнем течении, Зея выходит на равнину, где её долина расширяется, а русло расчленяется на многочисленные рукава.
Река судоходна от устья до города Зея, этот участок протяжённостью 650 км входит в перечень водных путей РФ. До строительства Зейской ГЭС в высокую воду небольшие катера могли подниматься и выше, до посёлка Бомнак. Затруднением для судоходства являлось большое число мелководных перекатов в русле реки. На 2012 год судопропускными сооружениями плотина гидроэлектростанции не оборудована, судоходство возможно в верхнем и нижнем бьефе.
Питание преимущественно дождевое, доля которого от общего годового стока составляет 50—70 %. На снеговое приходится 10—20 %, на подземное — 10—30 %. Зея отличается высокой водностью: средний годовой расход воды в нижнем течении у г. Благовещенск равен 2500 куб. м/с, что соответствует модулю стока 8,2 л/сек?кв. км. Наибольшая глубина в межень — 64м (Около ЗГЭС , наибольшая ширина — 4 км. Уклон русла — в пределах 0,1—0,4 ‰, в верховьях — более 15 ‰. Скорость течения в верховьях — 4—6 м/с, в низовьях — до 1,2 м/с. Водный режим по сравнению с другими реками Дальнего Востока характеризуется более отчётливо выраженным весенним половодьем, которое длится в среднем 20—30 дней, и высокими летними дождевыми паводками, обусловливающими иногда сильные наводнения. Наводнение 1928 года, повлёкшее за собой катастрофические последствия, в основном было вызвано мощным паводком на Зее. В зимний период Зея, бассейн которой расположен в зоне вечной мерзлоты, исключительно маловодна. У г. Зея, например, во время паводков приток воды достигает 14 200 куб. м/сек и выше, а зимой падает до 1,5 куб. м/сек. До строительства Зейской ГЭС многолетняя амплитуда колебания уровня воды достигала 9—10 м. К водосбору реки относится более 19 800 озёр общей площадью 1021 кв. км.
В чрезвычайно разветвлённую систему притоков реки входит около 30 тыс. водотоков, среди которых 43 — длиннее 100 км. Основным притоком Зеи является Селемджа (длина — 647 км, бассейн — 70 900 кв. км), средний годовой расход воды которой превышает 700 куб. м/сек. Вторым по значимости притоком является Гилюй, который впадает справа в Зейское водохранилище, имеет длину 545 км и площадь бассейна 22 500 кв. км.
По данным государственного водного реестра России относится к Амурскому бассейновому округу, речной бассейн реки Амур, речной подбассейн реки — Зея, водохозяйственный участок реки — Зея от истока до Зейского гидроузла.
По данным геоинформационной системы водохозяйственного районирования территории РФ, подготовленной Федеральным агентством водных ресурсов:
В повести «Тропою испытаний» известного писателя-геодезиста Григория Анисимовича Федосеева есть такие описания реки:
…Я не мог оторвать взгляда от реки. Зею тут не узнать — стала недоступная, чужая. С глухим рокотом рвётся она из-за скалы, бросается всей массой голубой воды на оскаленные перекаты. Сквозь радужную пыль видно, как бьются тугие струи о груди непокорных валунов, как кипит, бушует вода и, высоко вздымаясь, снова падает на них. И так, неудержимыми скачками, Зея проносится мимо обрыва, прыгает влево, за утёс. И оттуда, будто из преисподней, доносится непокорный, угрожающий рёв одичавшего потока…
…Тёмные хребты с облезлыми вершинами пересекают широкое пространство, поднимаются крепостными валами, грозными утёсами, чтобы преградить путь Зее, священной дочери эвенков. Но не укараулили её, недосмотрели: убаюкали их ветры весенние да туманы долгие. По эвенкийским преданиям, проточила Зея гранит, раздвинула горы и вырвалась на простор. И мы видим с террасы, как убегает вдаль, меж тёмных хребтов, её текучий голубой хрусталь…
В верховьях реки расположен Зейский заповедник. Площадь заповедника 82,6 тысяч Га. Здесь для реки характерно обилие порогов, водопадов и висячих устий. На территории Зейского заповедника растет 637 видов растений. Особенно богата в заповеднике фауна куриных птиц.
Наиболее распространенным видом считается рябчик, каменный глухарь. Постоянно по верхнему течению Зеи обитает тетерев, но численность его довольно мала. Из животных на берегах Зеи можно встретить кабана, лося, изюбря, росомаха, бурый медведь, енотовидную собаку, колонка, выдру.
Ихтиофауну реки Зея представляют:
Ленки и хариус встречаются таких размеров, аж дух захватывает. Ленки часто попадаются по 3-4 кг, а хариус до 1,3 кг и даже до 1,5 кг. Таймень 30-50 кг обычное дело. Сразу после строительства Зейской ГЭС запасы таких рыб как таймень, ленок, хариус, сига и плоскоголовый жерех резко сократились. В то же время произошло увеличение гольяна, пескаря, ротана-головешки, чебака. Река Зея просто райское место для рыбалки.