Десна — большая река, протекающая в Европейской части России и по территории Украины, левый приток Днепра, самый длинный из его притоков.
Десна берёт исток в пределах Смоленской возвышенности, с торфоболота «Голубой мох», близ Ельни. Протекает по Смоленской и Брянской областям России, Черниговской и Киевской областям Украины. Впадает в Днепр в северной части Киева. В верхнем течении берега реки низменные и болотистые, ниже Брянска правый берег повышается. Десна-последняя большая равнинная река Украины, которая осталась не зарегулированной. После впадения Сейма долина расширяется. Длина реки — 1130 км. Площадь бассейна — 88,9 тыс. кв. км. Пойма заболочена, много проток, стариц и озер. Русло извилистое, шириной до 450 м. Глубина реки 2-4 м, наибольшая - 17 м. Уклон составляет 1 м на километр русла. Грунты песчаные и заиленные пески. Десна принимает 18 правых и 13 левых притоков. Десна вместе с притоками образует Деснянскую гидрологическую область, охватывающую территорию Черниговской и северо-восточную часть Сумской областей. Река не имеет исскуственных плотин на всей своей протяжённости. В связи с этим каждый год происходят значительные разливы рек, что обуславливает хорошие условия для нереста рыбы. Также разливы влияют на создание многочисленных заливных озёр и стариц, которые соединяют данные озёра с рекой Десна. В таких деснянских старицах и озёрах хорошо ловится некрупная рыба.
Происходит от др.-рус. дєснъ — «правый». Десна — правая река, правый приток Днепра, если идти по нему против течения.
Гидрологический режим определяется весеннеим половодьем и низким літним урезом. Амплитуда колебаний уровней воды достигает 3-4 м. Замерзает Десна обычно в первую декаду декабря, вскрывается в начале апреля. Весной, в половодье, она широко разливается. Наибольший уровень разлива за последние 70 лет отмечен в 1931 году (тогда вода поднялась на 5,5 м) и в 1963-м (почти на 5 м). Продолжительность максимального разлива 8 дней, в отдельных углублениях, «блюдцах» поймы полые воды держатся до 20 дней. Средний расход воды в устье 360 куб. м/сек.
С древних времён Десна являлась важным транспортным путём, соединявшими Киевщину с бассейном Дона (по Сейму) и бассейном Оки (по Болве). Судоходна до Новгорода-Северского (535 км от устья), нерегулярное судоходство до Жуковки (выше Брянска).
В предвоенные годы Десна была судоходна до Брянска. В связи с потеплением климата и вырубкой водоохранных лесов уровень воды в реке в середине – конце 20 столетия снизился. Транспортное значение Десны заметно упало. Во второй половине 20 века пароходы курсировали лишь в низовье реки—от Чернигова до Киева. В настоящее время (начало 21 столетия) грузовое судоходство изредка (по большой воде) осуществляется до Чернигова, а выше заплывают только не большие теплоходики, хотя бакена и знаки судового хода еще выставляются почти до Новгорд-Северского.
Реки Десна и её наибольший приток Сейм широко используются туристами водниками в апреле-сентябре для сплавов разной протяженности на всех мыслимых типах плавательных средств (лодки, байдарки, катамараны, плоты и другие).
В Смоленской области самым крупным и значимым водным объектом на Десне является Десногорское водохранилище, созданное для нужд Смоленской АЭС, находящейся в Десногорске.
Замерзает Десна обычно в первую декаду декабря, вскрывается в начале апреля. Весной, в половодье, она широко разливается. Наибольший уровень разлива за последние 70 лет отмечен в 1931 году (тогда вода поднялась на 5,5 м) и в 1963-м (почти на 5 м). Продолжительность максимального разлива 8 дней, в отдельных углублениях, «блюдцах» поймы полые воды держатся до 20 дней.
В русле Десны водная растительность развивается слабо, а в пойменных водоемах достаточно сильно. Можно выделить три зоны: первую составляют водные растения (рогоза, камыш); вторая представлена растениями с плавающими листьявми (кувшинки желтые, лилии белые, гречка земноводная); третья - водяными растениями (разные виды роголистник, элодея и др.). Одна группа растений сменяет другую с изменением глубины. Из придонных животных зачастую наблюдаются личинки хирономид, моллюски, олигохеты, разнообразные насекомые на песчаных грунтах. Самого большого развития они достигают в июне, наименьшего - в апреле. С приближением к устью количество организмов в толще воды возрастает, как и их видовое разнообразие. Более всего их уже в мае, что имеет важное значення для питания рыб.
Река Десна популярное место для рыбалки. В Десне и ее пойменных водоемах выявлено свыше 35 видов рыб. Среди них:
Почти половина этих рыб привычна для Десны. Ценные виды, в частности стерлядь, угорь, налим, сом, марена, сазан попадаются редко, а стерлядь и марена занесены в Красную книгу Украины.
Замечено, что в прибрежной зоне в светлое время сосредоточена молодь плотвы, язя, жереха, густеры, верховодки, в вечерние часы и ночью сюда перемещаются судак, ерш, носарь, клепец, пескарь. Это обусловлено сменой температуры воды и движением кормовых организмов. В районе Деснянского водопровода выявлена молодь 25 видов рыб, в том числе лещ, судак, щука, сом, язь, чехонь, синец, клепец, подуст, плотва, густера, окунь, налим, носарь, красноперка, ерш, елец, верховодка, тюлька, пескарь, бычок-песочник, голец, гольян, голавль. Самые многочисленные среди них густера, лещ, плотва, верховодка, ерш. Следует отметить, что с наступлением сумерек к водозаборам попадает более всего рыбы.
Десна принадлежит к водоемам малого рыболовства Украины. Основные объекты промысла - густера, верховодка, щука, плотва, лещ, подуст, окунь. Малочисленными стали щука, судак, линь, жерех, язь. В связи с маловодностью значение Десны как восстановительной базы рыб Каневского водохранилища значительно уменшилось. Самый большой вылов рыбы, зарегистрированный в Десне, составлял 2770ц. По-видимому столько же вылавливают и рыболовы-любители. Площадь пойменных водоемов составляет здесь около 12 тыс га. По этому специалисты рыбного хозяйства считают, что при рациональном подходе в Десне и водоемам ее поймы можно вылавливать около 4 тыс.ц. рыбы. Рыбное население притоков Десны значительно беднее.
Пойма реки Десна — традиционный маршрут весенней миграции водоплавающих (гуси, утки, чайки и некоторые другие) и околоводных (кулики, цапли, некоторые воробьиные) видов птиц.